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Nous terminons notre tournée des grands parcs de l’Ouest américain en beauté pour la plupart d’entre eux mais avec une grosse déception pour le dernier dont nous attendions pourtant beaucoup. Les tops et les flops, c’est ici !

Le sanctuaire

Bizarrement, nous n’avions pas prévu de visiter ce parc national réputé de l’Ouest américain. Parce qu’il faut bien faire des choix afin de respecter la durée de notre visa et ne pas nous limiter aux parcs nationaux : il y a tant à voir dans ce pays. Mais sur les sentiers du parc Bryce Canyon, un couple de français vivant en Floride nous a affirmé que ce Zion National Park était à la fois incontournable et son préféré. Nous avons suivi le conseil, le détour était quasiment insignifiant. Comme quoi rien n’est jamais fixé d’avance. Bien dans la lignée des précédents, Zion est le résultat de 150 millions d’années d’évolution, des couches sédimentaires cumulatives se transformant en montagnes suite à l’élévation du plateau du Colorado puis s’érodant. Selon les parcs, ce n’est pas la même couche qui est exposée, et comme chaque couche a ses caractéristiques propres dépendant du milieu dans lequel elle s’est formée (eau douce, eau de mer, température, interférence avec des coulées de lave, etc.), l’apparence est différente en termes de couleur, de dureté, de résistance à l’érosion. Ici, pas de hoodoos comme à Bryce, mais des roches rouges et blanches aux motifs superbes à l’entrée du parc puis plus loin de hauts pitons rocheux qui encadrent un canyon verdoyant, large au début puis se rétrécissant au fur et à mesure que l’on remonte le torrent qui y coule, jusqu’à n’atteindre que quelques mètres de largeur. La randonnée qui suit ce cours d’eau nécessite à un moment …de l’emprunter à pied, sur plusieurs kilomètres, avec à la fin de l’eau jusqu’à la taille. Rassurez-vous, nous nous sommes arrêtés au moment où il fallait quitter ses chaussures. Nous avons aussi emprunté le chemin qui monte au-dessus de la grande vallée, permettant de l’apprécier dans toute sa splendeur. On aurait dit les décors d’un des films Jurassic Park. On comprend bien du coup pourquoi les Mormons, les premiers colons occidentaux de la région, ont appelé ce parc « Zion », un mot qui signifie « sanctuaire » dans leur culture. Cela dit, nous n’avons pas vu de T-Rex, mais c’est peut-être parce qu’on avait oublié les jumelles.

La vallée du feu

Valley of Fire est un parc régional de l’état du Nevada. A y voir ces montagnes aux reliefs tourmentés, ces amas de roches emmêlés, boursoufflés, perforés de trous difformes, j’aurais crû, vu le nom, à des formations de lave. Mais non, comme pour le reste de la région, il s’agit bien de dépôts sédimentaires pétrifiés, et l’appelation du lieu est liée à la couleur rouge du secteur dominant. A d’autres endroits, les roches sont au contraire blanches ou chocolat, alternant ces 2 couleurs tels un gâteau marbré ou une crème glacée, ou encore multicolores, en veines qui rappellent tantôt un arc-en-ciel tantôt une pâte à berlingot. Le centre des visiteurs explique fort bien comment tout cela est arrivé, comment ce lieu aride a pu être habité et comment survivent la faune et la flore actuelle avec quelques dizaines de cm d’eau seulement par an.

Le grand canyon vu du côté des Indiens

En préparant cette partie du voyage, Claudie avait classé comme incontournable la passerelle qui s’avance dans le vide au dessus du Grand Canyon. Alors nous avons délaissé pour une fois les parcs nationaux et opté pour la partie ouest du grand canyon, gérée par les indiens Hualapai. Ça a un certain coût mais nous avons la bonne conscience d’aider les indiens et de profiter d’une installation française (St Gobain). L’accès au site est assez éloigné des grands axes, mais on peut profiter au passage de la magnifique forêt de Joshua trees (des cactus arborescents du genre yucca) et d’un parking gratuit pour passer la nuit, ce qui permet d’être là à l’ouverture avant que ne débarquent les 1500 visiteurs quotidiens. De fait, nous étions les premiers sur la passerelle, qui est toutefois beaucoup moins impressionnante qu’annoncé. Nous avons largement préféré les autres points de vue de ce canyon gigantesque et la tranquillité des lieux. Nous n’étions par exemple que 4 à suivre l’unique vraie randonnée du parc (5 km A-R). La foule ne semble être arrivée qu’en fin de matinée, sans doute à cause de l’éloignement du site. Tant mieux pour nous !

Las Vegas, la ville totalement allumée

Nous nous sommes vraiment posés la question de savoir si nous allions faire un stop à Las Vegas, ville jugée incontournable par bon nombre de roadtrippeurs. Car à la description qu’en font les guides et autres médias, nous avons l’impression d’avoir tout vu de cet enfer du jeu et de cette démesure architecturale et lumineuse en allant à Macao quelques années auparavant. Les hôtels-casinos exploitant chacun un thème avec plus ou moins de réussite pour attirer les joueurs, nous connaissons. De celui qui reproduit à merveille Venise et ses canaux au Xème étage d’un bloc de béton à la copie de Louxor et des pyramides égyptiennes, en passant par Paris et sa tour Eiffel. Des volcans qui crachent le feu à 20h et 21h précises aux fontaines magiques : tout ça était à Macao. Mais traverser le Nevada sans visiter sa ville mythique nous aurait peut-être manqué. Alors nous nous sommes arrêtés une nuit dans le centre-ville pour aller voir non pas le fameux Strip comme tout le monde, mais pour aller ressentir l’ambiance de la rue Fremont, là où tout a commencé. Un peu délaissée avec le développement du Strip, elle a fait des efforts pour se réinventer en se couvrant totalement, sur 500 m d’un plafond lumineux géant de 12 000 leds diffusant en alternance images psychédéliques et vidéoclips musicaux. A l’entrée de la rue, une sorte de machine à sous de 30 mètres de haut laisse échapper régulièrement des candidats à la traversée en tyrolienne tout le long du plafond lumineux, au-dessus des passants. Au niveau du sol, devant les bars, les casinos et quelques petites scènes de spectacles, dans une ambiance musicale soutenue, les piétons défilent bière ou coktail à la main, harangués par des personnages toutes fesses ou muscles dehors, fouets à la main, pour des séances photo d’un goût douteux en échange de quelques dollars. Il y a aussi quelques Mickeys pour les rares enfants de sortie, mais curieusement ceux-ci semblent plus attirés par les personnages précédents que par les héros de Disney. Eh oui, les voyages forment la jeunesse !

Au fait, vous ne connaissiez peut-être pas le « Grill de la crise cardiaque », un concept typiquement américain. Lorsqu’on vient dîner dans ce restaurant un peu spécial, des infirmières en tenue vous font enfiler une blouse de malade puis vous présentent un menu en guise de prescription. Les plats y sont tous très gras et/ou très sucrés et sont servis en quantités gigantesques. Attention, si vous ne finissez pas votre assiette, l’infirmière viendra vous gronder et vous donner une fessée. Un plat typique du menu est le hamburger « octuple pontage », empilant pas moins de 8 steacks et avoisinant les 16000 calories. Le comble du délire : un pèse-personne à l’entrée permet de sélectionner les plus de 350 livres (159 kg) qui peuvent alors manger …gratuitement !

Deux jours de vacances

Ça fait vraiment bizarre de dire ça, mais nous avons régulièrement l’impression d’aller trop vite. Rien ne nous y oblige, bien sûr, mais notre soif de découverte et de bougeotte nous pousse à toujours reprendre la route. Au bout d’un moment, c’est fatiguant, et nous avons réellement besoin de faire une pause. De prendre des vacances dans nos vacances en quelque sorte. La chaleur étouffante de Las Vegas, frôlant les 36°C à l’ombre dans la journée y était peut-être pour quelque chose, sans parler de la pression inhérente à toute ville. A peine 50 km après avoir quitté cette dernière, nous avons observé lors d’une grande montée au travers d’un espace désertique le thermomètre extérieur perdre progressivement une dizaine de degrés. Nous sommes sortis de la route principale et nous avons cherché dans ce qui était un grand terrain accessible au public quelque buisson un peu plus haut que les autres pour nous faire de l’ombre, et avons trouvé ainsi notre point de chute pour le week-end avant d’attaquer la Vallée de la Mort lundi. Tout un programme pour qui souhaite éviter la chaleur…

La vallée de la mort …vivante

Difficile de le croire en arrivant dans cette immense vallée entourée de chaînes ininterrompues de montagnes, où l’absence apparente de végétation, de cours d’eau, d’habitation, de signes de vie même, nous donne l’impression d’avoir touché le fond en matière de désert. L’expression prend d’ailleurs tout son sens lorsque l’on sait que nous sommes ici au point le plus bas de l’Amérique du Nord, 86 m au-dessous du niveau de la mer. C’est aussi l’endroit où il fait le plus chaud (46°C lors de notre passage, le record est à 57°C !) et où il pleut le moins, 56 mm par an en moyenne et parfois pas une goutte certaines années. Le 5 août dernier a toutefois fait exception puisque des précipitations jamais observées depuis mille ans (il a plu en 3 heures ce que le parc reçoit en 1 an) ont entraîné des inondations et une fermeture du parc, dont seulement une partie est redevenue accessible aujourd’hui. Ce sera suffisant pour confirmer que ce qui peut nous sembler un désert définitivement fixé et perdu n’est rien de tout ça. C’est au contraire un monde évolutif, avec des montagnes qui continuent de grandir, des canyons qui se creusent davantage à la moindre pluie, des dunes qui changent de configuration à chaque tempête, des rochers qui se déplacent, etc. Et c’est un monde plein de vie avec de nombreuses espèces végétales et animales, dont certaines endémiques, qui se sont adaptées aux conditions extrêmes. Ainsi cet étonnant rat-kangourou qui peut vivre sans boire, en se contentant de l’eau contenue dans les aliments qu’il ingère. Où ces ânes abandonnés par les anciens chercheurs d’or, redevenus sauvages et agressant les promeneurs sur les routes montagneuses du parc. Ou encore ces minuscules poissons bleus que l’on trouve dans les eaux saumâtres près des lacs asséchés. Et pour finir l’espèce que l’on attendait le moins mais qui vit là sans discontinuer depuis un millénaire, c’est l’espèce humaine, représentée par les indiens Shoshone. A part ça le parc est d’une grande beauté, avec des décors aussi variés que des lacs de sel dans les plaines, des dunes de sable, des montagnes jaunes de borax, des canyons bordés de marbre, des montagnes rendues multicolores par les différents minéraux qui s’y sont développés, des arbres et des fours à charbon de bois en altitude. Et ce ne sont que des exemples !

Pour dormir dans la Vallée de la mort, nous avions deux choix : soit le camping payant près du Cenre des visiteurs, à -80m d’altitude, 46°C le jour et 28°C la nuit (comptez 5 de plus dans Roberto), soit le camping gratuit tout au bout du parc à 1260m d’altitude, 28°C le jour et 17°C la nuit. Ce n’est pas par radinerie, mais nous avons choisi le second. Nous étions les seuls occupants sur les 23 places disponibles, un autre fourgon est venu s’installer avant la tombée de la nuit et une voiture avec une tente encore plus tard. Le calme parfait et la fraîcheur bienvenue nous ont confortés dans notre choix.

Le chemin des écoliers

De notre petit camping tranquille, nous avons décidé que notre étape suivante serait le Sequoia National Park. Une bagatelle à vol d’oiseau puisque seulement 150 km nous en séparent. Mais c’est sans compter que ce parc est bordé par l’infranchissable Sierra Nevada, qu’il faut donc contourner, portant la distance normale par la route à cette fois 450 km. Mais il y a pire : du fait des intempéries, de nombreuses route du Parc de Death Valley sont encore fermées et nous sommes obligés d’en ressortir par notre point d’entrée, c’est-à-dire du côté Est, à l’opposé évidemment de notre destination. Le détour portera notre distance à parcourir à 720 km ! Pour 150 km de ligne droite… C’est sûr, notre prochain équipement pour Roberto sera une paire d’ailes et un turboréacteur !

Mes respects mon général

Gravissant les routes sinueuses le long de la Sierra Nevada, nous retrouvons vers 1500m d’altitude des arbres un peu plus hauts que les buissons et autres Joshua Trees qui parsemaient notre décor quotidien depuis plusieurs semaines : des sapins en bonne quantité et la fraîcheur de l’air qui va avec. Mais nous découvrons aussi des arbres encore plus hauts que les sapins : les séquoias. Ils trouvent ici les conditions idéales pour leur croissance : hivers doux et humides, étés chauds et secs et altitude adéquate, au point de devenir géants. D’ailleurs, n’est-ce pas un pléonasme, ça, un séquoia géant ? La région ayant été découverte en pleine Guerre Civile, les arbres les plus majestueux ont hérité de noms de généraux de l’époque. Le plus gâté a été le Général Sherman, dont l’arbre, avec ses 84 m de haut et 11 m de diamètre est le plus grand organisme vivant sur Terre. Ayant perdu sa tête, il ne grandit plus, mais il continue de s’élargir. Rien d’exceptionnel pour quelqu’un de 2200 ans, non ? On ne peut pas en dire autant du Général Grant, dont le séquoia accuse 2 mètres de retard par rapport au précédent. C’est peut-être pour cela qu’en consolation il a été élu « Arbre de Noël de la Nation ». Les boules quand même !

Yosemite : un parc de trop ?

Le parc national de Yosemite était censé être un must de notre séjour aux États-Unis et nous n’avons pas hésité à faire un bel écart sur notre route pour lui rendre visite. Encouragés en cela par nos guides papier ou numériques unanimes dans leurs louanges. Je ne sais pas si nous avons joué de malchance, ou si nous n’étions pas là au meilleur de la saison, mais leurs arguments sont tombés les uns après les autres. Les « innombrables cascades » tombant dans une « brume grondante » n’étaient que de rares et discrets filets d’eau, ce qui est peut-être normal au début de l’automne, loin de la fonte des glaces. La vallée « verdoyante », « l’une des plus belles sur Terre » était un peu jaunasse, grillée par le soleil et le manque d’eau. Les « fleurs sauvages parsemant les prairies d’altitude » avaient sans doute fané depuis un moment, pour cause de hors-saison. « L’embarras du choix » pour les randonnées était réduit par les fermetures pour travaux de quatre attractions majeures du parc : un point culminant et trois cascades. Le tentant « Swinging bridge » ne swingait plus depuis 1964, date à laquelle il a été emporté par un torrent. La « prestigieuse » Chapelle de Yosemite, inscrite aux monuments historiques depuis 1973, était fermée. Le Centre des Visiteurs « toujours prêt à répondre à vos questions » était particulièrement difficile d’accès en raison de travaux de goudronnage du parking tout à fait judicieux en pleine saison touristique et le film de présentation qu’il diffusait était particulièrement (et inhabituellement) soporifique. Nos choix de randonnées ne nous ont pas permis non plus de confirmer que « tout ici suscitait l’émerveillement » : sentiers un peu trop souvent goudronnés, secteurs incendiés multiples, population beaucoup trop nombreuse et bruyante pour profiter sereinement de la nature. En phase avec ce qui précède, notre dernière balade avait pour but le Mirror Lake, que nous imaginions être un joli petit lac de montagne reflétant à la perfection les sommets alentour. A l’arrivée, nous avons trouvé des randonneurs décontenancés, s’interrogeant les uns les autres, cherchant manifestement le lac. Mais ce dernier n’était plus qu’un lit de sable totalement asséché, dans lequel il était bien difficile que quoi que ce soit se reflète. Pour clore en beauté, nous avons terminé la soirée au camping obligatoire. 38 € pour n’avoir que des blocs sanitaires sans douche, des voisins braillards, des groupes électrogènes pétaradants et les barbecues qui nous ont enfumés. Comme les guides.

Cette déception n’éclipse en rien l’émerveillement qui nous a accompagnés tout au long de la visite des parcs américains. Nous avons vu là parmi les plus beaux paysages de notre vie. Terminer sur ce « flop » nous réconciliera peut-être au contraire avec les grandes villes. San Francisco se pointe en effet sur notre horizon. A bientôt pour la suite.