Nous voici donc partis à la découverte du Chili, ce pays à la géographie étonnante cerné de toutes parts par des frontières plus naturelles que politiques : 4 300 km de littoral pacifique à l’Ouest, 4 300 km de Cordillère des Andes à l’Est, le désert d’Atacama au Nord et le désert de Patagonie au Sud. Le tout pour une largeur moyenne de 177 km ! Avec un fort vent de face, « destructeur » selon la météo, nous nous dirigeons péniblement vers la ville de Punta Arenas.
Stop tatou
Après une traversée de frontière plus simple que prévu (papiers simples et rapides, inspection du véhicule a minima), nous voilà repartis sur les routes du Chili, mais pour de bon cette fois. Nous tentons un ravitaillement du frigo, laissé vide pour la douane, à Cerro Sombrero, la première ville rencontrée sur notre parcours, mais les deux mini-mercados, de la taille d’une maisonnette sont fermés en ce milieu d’après-midi. Ils n’ouvrent que de 18 à 20 heures, de vrais mini-horaires assortis à leur taille ! Et puis nous refranchissons dans le même bac gratuit qu’à l’aller le détroit de Magellan, sous la pluie. Peu de risque que la Terre de Feu s’embrase aujourd’hui. Nous quittons cette grande et superbe île pour le Chili continental, longeant d’abord la rive nord du détroit. La pluie se calme mais nous en avons assez pour aujourd’hui : nous nous garons pour la nuit près d’une plage de galets. Isolés du vent et du bruit de la route par une petite butte, c’est parfait. Nous aurons de plus la chance de voir un tatou. Ça court vite ces bêtes-là ! Le temps de sortir mon téléphone, il m’a fallu le courser pour le rattraper et le prendre en photo, de quoi enrichir notre collection faunique patagonne.
Encore un village fantôme
L’Estancia San Gregorio était au début du XXe siècle l’une des principales productrices de laine, de viande et de cuir de mouton de la Patagonie chilienne. Une réussite économique dans la région. Comme beaucoup d’établissements similaires à cette époque, elle vivait en quasi autarcie avec tous les services utiles aux travailleurs : maisons, écoles, cuisine, garage, chapelle, infirmerie, bibliothèque, etc. Sans oublier une belle cave à vin. Elle disposait même de quais pour l’expédition des marchandises par train ou par bateau. Après une période d’apogée vers 1930, elle connut un déclin brutal, peut-être en raison d’une mauvaise gestion, entraînant l’abandon des bâtiments qui sont restés aujourd’hui dans leur jus. On y trouve même des ballots de laine prêts à être exportés et, en cherchant bien mais l’accès est plus dangereux, des carcasses de moutons non encore tondus. Dommage, car l’industrie ovine semble encore assez active dans le sud du Chili, à en voir les grands troupeaux qui paissent un peu partout. Entre autres bâtiments à l’abandon, on trouve sur le rivage l’épave de l’Amadeo, le navire exportateur des propriétaires, qui a donc échoué avec eux…
Punta Arenas
Cette ville est le pendant chilien d’Ushuaïa en Argentine mais – c’est une opinion personnelle – en mieux. Là où l’architecture argentine était terne, nous avons plaisir à retrouver des couleurs et quelques bâtiments historiques. La tôle ondulée et le bardage bois semblent être la règle, au moins dans le sud du Chili, mais au moins c’est coloré ! Sur le boulevard côtier de Punta Arenas, la Costanera, on trouve une statue d’un capitaine chilien ayant sauvé un bateau expéditionnaire brisé par les glaces, des pontons qui ne sont plus accessibles qu’aux oiseaux de mer, et diverses œuvres d’art. Le port est très actif, bien que son activité ne soit plus aussi florissante depuis la mise en service du canal de Panama qui a détourné une grosse partie du trafic du détroit de Magellan. Le centre-ville comporte pas mal de bâtiments historiques de style, souvent des demeures des premiers (et riches !) commerçants de la laine ou de la viande ovine, mais aussi des édifices religieux comme la cathédrale du Sacré-Cœur, reconstruite en briques quelques années après que la version initiale en bois ait totalement brûlé en 1892 quatre mois seulement après son inauguration. Eh les gars, vous aviez pensé que les fidèles allaient forcément allumer des cierges ?! Au centre de la place principale trône une statue de Magellan, grâce à qui tout a commencé pour les colons européens mais à cause de qui tout a foutu le camp pour les autochtones qui vivaient paisiblement dans la région. Symboliquement, Magellan situé en haut de l’édifice est hors de portée des passants, mais caresser le pied de l’indien Selk’nam représenté au-dessous porte chance. Ça lui fait une belle jambe, tiens !
a) La ville
b) Les couleurs
c) L’insolite
d) L’épave du Lord Lonsdale
Jamais nous n’avions vu autant d’épaves qu’en Patagonie, même sans s’approcher du Cap Horn dont la réputation est terrible à ce sujet. Près d’un quartier sud de Punta Arenas, c’est la silhouette rouillée de la frégate anglaise Lord Lonsdale, un trois-mâts en acier, qui barbote dans l’eau tout près de la route. De son port d’origine Hambourg à sa destination Mazatlán, sur la côte ouest du Mexique, ce navire n’avait d’autre solution en 1909 que de passer par le détroit de Magellan. En escale aux Malouines, il a pris feu, et n’est plus restée que la coque. Il a finalement été remorqué jusqu’ici pour finir ses jours à la plage. Beaucoup de gens rêvent de faire pareil, vous savez.
Puerto Natales
De taille plus modeste que Punta Arenas, cette ville portuaire n’en est pas moins charmante avec ses petites maisons colorées, ses sculptures sur le port (les Amoureux du Vent, puis une main géante semblant sortir du trottoir pour attraper les passants) et ses cygnes à bec noir près du rivage. Nous achetons ici des cartes SIM pour le Chili (4,50€ pour 40 Go et réseaux sociaux illimités, ça va !), nous faisons nettoyer Roberto qui en avait bien besoin et faisons 2 ou 3 courses. Côté excursions, nous avons prévu de rendre une petite visite à la grotte du paresseux géant et à une usine frigorifique reconvertie en hôtel 5 étoiles.
La Cueva del Mylodon
C’est un Allemand qui a découvert en 1895, dans une grotte creusée par les vagues poussées par le vent, les restes d’un paresseux géant de 4 mètres de hauteur. Une reconstitution grandeur nature est d’ailleurs placée à l’entrée de la grotte. C’est mieux pour éveiller l’imaginaire que de contempler une phalange, un tibia et une crotte (oui, ça faisait partie des restes retrouvés !) vieux de plusieurs dizaines de milliers d’années. L’animal, un paisible herbivore a disparu il y a 10 à 12 000 ans à cause du réchauffement climatique (fin d’une période de glaciation !) et peut-être de l’appétit des premiers humains arrivés dans la région.
Un hôtel singulier
A 6 km au nord de Puerto Natales, vers 1910, alors que l’industrie ovine était en plein essor dans la région, une grande usine d’abattage des moutons avec transformation de la viande et de la laine a été construite. Les deux produits étaient congelés à l’aide d’une installation très moderne pour l’époque, venue d’Angleterre, pour être exportés vers l’Europe et d’autres contrées lointaines. A son apogée, le complexe traitait entre 150 et 250 000 moutons par an. Il ferma ses portes en 1980, fut déclaré monument national en 1996, avant d’être reconverti en hôtel de luxe. Les architectes de l’Hôtel Singular ont remarquablement conservé la structure et transformé quelques salles en musée. Un court funiculaire est disponible pour accéder aux chambres ou au restaurant. Nous n’avons pas résisté à nous offrir un petit goûter dans cet environnement très …singulier.
Croisière dans les fjords chiliens
Si nous sommes venus à Puerto Natales, c’est surtout parce que c’est le terminus sud des lignes de ferry circulant dans les fjords chiliens. Et une ligne nous intéresse particulièrement, c’est celle qui va nous conduire 700 km plus au nord à Puerto Yungay. De là, nous pourrons emprunter cette longue route de 1240 km qu’est la Carretera Austral, réputée magnifique en termes de paysages. Nous aurions pu la rejoindre plus haut en repassant par l’Argentine et beaucoup d’endroits que nous avions déjà vus, mais ça aurait été dommage.
Nous avions réservé plus d’un mois auparavant notre passage sur le Crux Australis, dont les départs ne se font que tous les 5 à 7 jours selon la saison. Le trajet dure 3 nuits et 2 jours. Il n’y a pas de cabines individuelles mais une grande salle aux sièges très inclinables pour les passagers. Le gros plus pour nous est que nous pourrons dormir dans Roberto. Nous embarquons à 18h30 pour un départ prévu à …5h du matin.
Après, eh bien c’est une vraie petite croisière. Le bateau circule dans de larges canaux entourés de montagnes aux sommets enneigés. Le spectacle est permanent. Le ciel est un peu gris le premier jour mais se découvre le second. Nous sommes nourris 3 fois par jour. Le personnel est aux petits soins. Nous avons largement le temps de discuter avec quelques passagers, dont un couple de Français de notre âge qui circule en voiture de location pour 1 mois. Et puis avec d’autres voyageurs, dont plusieurs circulent en véhicule de loisirs comme nous.
Deux escales sont prévues. La première, 26 heures après notre départ, est Puerto Eden, un petit port de pêcheurs presque tous descendants du peuple Kawésqar, présent dans la région depuis plusieurs millénaires, et qui n’est accessible que par la mer, ceci expliquant sans doute cela. Seuls les passagers dont c’est la destination finale auront d’ailleurs le droit d’y pénétrer. Ceux qui poursuivent comme nous ne pourront que descendre sur le quai et faire quelques photos, voire acheter un peu de nourriture. Il a été étonnant de voir d’ailleurs, alors que nous sommes généreusement nourris, de nombreux passagers se précipiter sur les stands d’empanadas. Et nous voilà vite repartis jusqu’à l’escale suivante. Mais nous avons le temps, elle est à 25 heures de navigation !
A un moment, le Crux Australis ralentit nettement. Un navire s’approche en sens inverse. Et plus il se rapproche, plus il a une allure bizarre. A la fois rouillé et couvert de mousses et de végétation dense, c’est presque un bateau fantôme que nous allons frôler… Lorsque nous sommes tout près, notre ferry se met au ralentit pour que nous observions mieux cette véritable épave, dont nous apprenons bientôt l’histoire étonnante.
Construit en 1937, vaisseau de guerre sous pavillon norvégien pendant la Seconde Guerre Mondiale, puis cargo plus tranquille, ayant changé plusieurs fois de nom et de propriétaire, ce navire est devenu le Captain Leonidas en décembre 1966 tout en battant pavillon grec. Il avait pour mission en avril 1968 de transporter du sucre de Santos au Brésil à Valparaiso au Chili. Sa route passait par le détroit de Magellan puis, comme nous dans cette croisière, par le canal de Messier dans les fjords chiliens. A un endroit qui fait 5 km de large, où il avait pourtant largement la place, il s’est échoué sur un haut-fond situé juste au milieu et connu depuis longtemps, dûment signalé par une balise. C’est là que nous l’avons croisé. L’enquête initiale a conclu à une erreur de pilotage, mais la compagnie d’assurances a eu des doutes. Son enquête a montré que, non seulement le sucre aurait été livré ailleurs avant l’accident, mais qu’en outre le capitaine du navire volontairement jeté ce dernier sur des hauts-fonds pour toucher la prime à la fois sur le bateau et sur la cargaison. Les deux, mon capitaine !
A 7 heures du matin le lendemain, avec un éclairage sublime, nous atteignons notre seconde escale, Caleta Tortel. Un autre petit village de pêcheurs, dont les maisons sont construites comme le précédent sur pilotis et reliées entre elles par des passerelles en guise de routes. Mais Caleta Tortel est reliée au reste du Chili par une piste accessible aux voitures. Bien évidemment, cela a créé un afflux de touristes, réduit l’authenticité en même temps que l’isolement. Pas de débarquement possible pour Roberto, mais nous avons prévu d’y revenir par la route.
Et puis, après encore quelques méandres dans ces magnifiques canaux chiliens, nous découvrons au détour d’une pointe de végétation une minuscule crique au fond de laquelle nous attendent une rampe de débarquement en ciment quelques hangars. Mais pas de maison. Puerto Yungay ne doit son existence qu’au fait d’être raccordé à la Carretera Austral, la plus célèbre route du Sud du Chili. Alors que nous nous réjouissons de débarquer et de circuler sur cette route mythique, Roberto refuse tout simplement de démarrer et de quitter le navire !
C’est évidemment là que je vous laisse… La suite de nos aventures au prochain article ! A très bientôt !