A part le yaourt, ce pays ne nous évoque pas grand-chose a priori. Bien qu’appartenant à l’Europe des 27, la Bulgarie ne fait pas trop parler d’elle. : pas de dirigeant encombrant comme ses voisins hongrois ou turc, pas de conflit politique ou religieux majeur. Le pays est d’ailleurs l’un des pays les plus sûrs d’Europe en terme de criminalité. Malgré tout, l’intégration n’est pas parfaite : la Bulgarie n’utilise pas l’euro et l’entrée dans l’espace Schengen ne s’est faite que le 30 décembre 2023, ne concernant pour l’instant que les frontières maritimes et aériennes. Nous avons hâte de découvrir à quoi ressemble ce pays si discret.
Passage de frontière
L’entrée dans le pays se fait plutôt rapidement, l’absence pour l’instant d’inclusion dans l’espace Schengen expliquant sans doute cela. A peine le temps de montrer nos passeports et la carte grise de Roberto, et nous voilà sur l’autoroute qui s’engage dans le pays. Plutôt en bon état et avec une limite de vitesse à 140 km/h, wouah ! Nous la quittons néanmoins assez rapidement pour la première petite ville, car nous avons besoin de retirer quelques « lev » dans un distributeur. Pas de commission, ça nous change des 8% prélevés par les banques turques ! Lev c’est la traduction de lion en bulgare, et c’est en rapport avec le lion qui figure sur le blason du drapeau national. Nous achetons aussi sur Internet une e-vignette nécessaire pour l’autoroute et, curieusement aussi, pour beaucoup de routes secondaires. Pour moins de 3,5 T (la longueur n’est pas prise en compte contrairement à la France) c’est 13 leva pour une semaine, 27 pour 1 mois et 91 pour 1 an. Si vous voulez convertir en euros c’est tout simple, il suffit de diviser par 2. Ça nous change de la division par 35 des lires turques ! Bon, nous prenons 1 semaine, ça suffira peut-être, le pays ne fait qu’un cinquième de la France.
Les points noirs et les yaourts
Nous sommes d’emblée déconcertés par l’écriture du Bulgare en cyrillique. Si ça n’est pas un gros problème sur les panneaux routiers puisque nous avons le GPS, c’est plus délicat pour les panneaux d’avertissement que nous n’avons pas le temps de faire traduire par nos téléphones. Et pour les enseignes des magasins, les noms des bâtiments, les produits des supermarchés et les menus des restaurants, je ne vous dis pas ! Nous rencontrons aussi quelques panneaux inhabituels, comme ce point noir sur un triangle à fond jaune apparaissant fréquemment. Un petit tour dans une supérette nous rassure d’emblée : retour du porc, des boissons alcoolisées et plus grande diversité des produits. Et puis au rayon des yaourts c’est l’évidence : ils sont tous bulgares !
Première visite
Le premier site touristique sur notre route est un monastère orthodoxe, celui de Batchkovo, le 2ème plus grand du pays. Après 3 mois de mosquées, ça change ! En outre, celui-ci est d’une beauté saisissante, avec son cadre bucolique, ses plaqueminiers*, ses multiples fresques couvrant la presque-totalité des murs et des plafonds des 2 églises, bien mises en valeur. Un schéma valant mieux qu’un long discours, regardez vite les photos ci-dessous.
* le plaqueminier est l’arbre qui porte les kakis, dont se servent les moines pour parfumer leur rakiya (eau de vie de raisin)
Plovdiv
Notre route nous amène ensuite à Plovdiv, la seconde ville de la Bulgarie après Sofia, mais plus touristique que la capitale parce que beaucoup plus ancienne. Avec ses 6000 ans, elle recèle de nombreux trésors dans son centre-ville aux rues étroites et irrégulièrement pavées enlaçant une colline. On y trouve des vestiges romains dont un bel amphithéâtre, des maisons bien conservées/restaurées datant de la période ottomane et de jolies demeures aux tons pastels construites au décours de l’indépendance du pays en 1908.
Plusieurs de ces maisons de la période ottomane se visitent, nous irons voir celle de la famille d’un riche marchand arménien, Stepan Hindliyan, magnifiquement conservée extérieurement comme intérieurement avec du mobilier d’époque.
Nous passerons aussi devant la maison Lamartine, baptisée en l’honneur de notre écrivain national qui pourtant n’y séjourna que 3 jours en 1833. Elle reçut également la visite de François Mitterrand en 1989, juste avant la chute du communisme. Sans cause à effet bien entendu !
Nous aurons l’occasion de découvrir l’artisanat bulgare, dominé par les produits dérivés de la rose, la poterie, la peinture et la dentelle.
Nous terminerons en beauté par la basilique épiscopale de Philippopolis, dont il ne reste plus que le sous-sol, mais quel sous-sol ! En fouillant le sol de cette vieille église du IVe siècle, on y a découvert en une quarantaine d’années 2000 m² de mosaïques remarquablement bien conservées, et tout aussi bien mises en valeur aujourd’hui. Aux côtés de classiques motifs géométriques, on trouve une centaine de représentations d’oiseaux, représentant 12 espèces différentes. Les artisans de l’époque devaient avoir de solides connaissances naturalistes !
Encore un monastère !
Après avoir vu le 2ème plus grand de la Bulgarie, il nous fallait impérativement rendre visite au n°1, le monastère de Rilla, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Datant du Xe siècle, à l’époque de la christianisation de la Bulgarie, maintes fois pillé et reconstruit, il est à la fois un haut-lieu de la spiritualité du pays, mais aussi un symbole de la résistance contre les Turcs, ayant hébergé de nombreux contestataires. Plus grand que celui de Batchkovo, il est aussi beaucoup plus visité, ce qui nuit à l’ambiance théoriquement recueillie de ce genre d’endroits. Et les fresques qui couvrent autant ses églises que celles de son petit frère sont bien moins mises en valeur à l’intérieur, l’éclairage faisant défaut. Vous l’aurez compris, nous avons préféré le premier monastère visité, mais celui-ci vaut quand même largement le déplacement, à prévoir en semaine peut-être.
Mignonne allons voir…
Autour de ce monastère très visité, les magasins de souvenirs abondent, ce qui permet de donner une idée de ce que produit la Bulgarie en matière d’artisanat. La rose est vraiment LA spécialité du pays, qui est le premier exportateur mondial d’huile de rose. Naturellement, l’industrie du tourisme exploite à fond le filon, avec boutiques roses présentant des cosmétiques, des savons, des huiles essentielles, des parfums, des flacons de pétales, des confitures, des tissus brodés, etc. le tout à base de roses ou sur ce thème.
Le monument aux cloches
A l’approche de Sofia, nous nous arrêtons pour la nuit près d’un monument un peu spécial. Lorsque l’ONU déclara que 1979 serait l’année de l’enfant, la fille d’un ancien chef d’état communiste souhaita ériger dans sa ville un monument en l’honneur de ces chérubins. En 30 jours, quatre colonnes de béton armé furent dressées (le style « brutaliste » de l’Est) et ornées de 7 cloches, une par continent. Et puis on invita chaque pays à fournir une cloche qui serait apposée sur les murs semi-circulaires à la base du monument, ainsi qu’un enfant pour former un parlement international. Dans les photos qui suivent, vous ne verrez pas les enfants qui ont sans doute bien grandi, mais plusieurs des cloches fournies par différents pays. Ce qui vous permettre d’apprécier l’importance qu’ils ont attribuée à l’évènement. Bien évidemment, c’est la Bulgarie qui a la pus grosse (cloche) pesant tout de même 1300 kg. Au total ce sont 133 cloches qui ont été fournies, régulièrement actionnées lors de certains concerts sur place, ce qui fait du monument le plus gros instrument à percussion du monde !
Oh l’escargot !
Toujours dans la banlieue de Sofia, nous allons jeter un œil à une maison très originale, construite sans aucun mur ni coin ni bord droit. C’est parce que son architecte a voulu lui donner une forme d’escargot. Et le résultat est aussi étonnant que réaliste. La maison serait en outre faite de matériaux légers et écologiques. Chaque détail anatomique du gastéropode a sa fonction : les cornes servent de cheminées, la ventilation interne s’évacue par les paupières et les yeux qui tournent sur eux-mêmes, la porte a été peinte pour représenter une bouche et à l’intérieur (qu’on ne peut malheureusement pas visiter) les radiateurs auraient la forme de grenouilles, coccinelles ou citrouilles. Sympa, non ?
Art socialiste
A l’approche du centre de la capitale se trouve un curieux musée, dont la description qu’en fait notre guide nous titille. Et sur place, les nombreuses statues dispersées dans le jardin de tous ces héros du socialisme confirment qu’il ne fallait pas rater cet endroit : il y a bien un « style socialiste ». À l’intérieur du bâtiment c’est autre chose : nous n’y trouvons qu’une petite exposition de peintures, représentant cette fois des ouvriers dans leurs différentes tâches. Nous restons sur notre faim. Nous avons vu mieux en termes d’expositions sur cette époque si particulière.
Une capitale assez terne
Nous n’avons consacré qu’une seule journée à la visite de Sofia, il n’en faut pas plus pour se rendre compte de l’ambiance assez terne qui y règne. Les immeubles datant de la période communiste sont tristes, les bâtiments publics sont massifs, les vitrines peu attrayantes. Seule la cathédrale orthodoxe Alexandre Nevski émerge un peu du lot avec ses belles coupoles dorées et son intérieur richement décoré. Sa voisine, l’église Ste Sophie, dont la ville a pourtant tiré son nom, parait bien pauvre avec ses murs de briques et son intérieur sobre.
Koprivchtitsa
Ce gros village de montagne, dont il est difficile de prononcer le nom correctement du premier coup, a eu l’honneur d’héberger ceux qui sont devenus des héros de l’insurrection contre les Turcs. Outre la libération et l’indépendance du pays, cela a eu pour conséquence la conservation de leurs maisons, de celles de leurs voisins et finalement de tout le village. Vieilles rues pavées, jolies maisons aux teintes vives et aux façades décorées, murs de pierre, charrettes hippomobiles : tout cela est visuellement agréable, même en cette basse saison où beaucoup de boutiques touristiques et de musées-maisons sont fermées. Charmant.
Necrologs
Voici une coutume qui étonne tous les occidentaux de passage en Bulgarie : sur de nombreuses portes de maisons et sur les murs publics sont placardées des affichettes qui ressemblent à nos avis mortuaires. A la différence près que l’on trouve ici des avis de décès remontant parfois à plusieurs années, ou encore des anniversaires de disparition. Tout cela volontiers accompagné d’un commentaire élogieux sur la vie des défunts. La coutume serait empruntée …aux occidentaux, qui s’en servaient autrefois pour annoncer publiquement la survenue d’un décès dans leur famille. Maintenant en occident, tout passe par la poste, le téléphone ou le courrier électronique. Mais les Bulgares ont décidé de poursuivre l’expérience, trouvant que la mémoire des défunts était mieux préservée ainsi. In memoriam bulgarorum.
Suivre les Thraces
Ce peuple de féroces guerriers vivait dans les Balkans entre le Ve et le Ier siècle av. J.-C. Souvent engagés comme mercenaires, à l’image de Spartacus, ils vivaient de façon très rustique. La délicatesse n’était pas leur tasse de thé. Et pourtant ils ont laissé quelques tombeaux finement décorés, comme ceux retrouvés autour de la ville de Kazanlak. Nous visitons l’un deux, en fait une copie du vrai qui est bien protégé à 20 mètres de là, les touristes étant ce qu’ils sont. Après être entrés par un petit couloir rocheux, nous pénétrons dans la chambre funéraire dont la coupole et à moindre degré les murs sont décorés d’une belle fresque. Qui représente d’après les experts la cérémonie funéraire où beaucoup de personnages s’activent autour du futur défunt et de son épouse. Est-ce que les autres tombes sont comme ça ? Avons-nous eu tort de zapper les autres tombes du coin qui n’étaient pas du tout sur notre chemin ? Allez savoir…
Conjuguée au mauvais temps
Le temps était gris et pluvieux lorsque nous avons visité Veliko Tarnovo, c’est pourquoi la « reine des villes », comme on la surnomme, ne s’est pas montrée à nous sous son plus beau jour. Construite sur des falaises qui surplombent les 7 méandres d’une rivière, l’ancienne ville semble bien entretenue par ses habitants. Rien que le fleurissement des balcons n’est pourtant pas la règle chez les Bulgares. Le charme de ses vieilles rues, de ses boutiques d’artisanat et de ses petits restaurants attire manifestement les touristes en saison. Mais il est bien difficile aujourd’hui de s’extasier devant des monuments fermés ou des paysages masqués par la brume. Il faudra que nous revenions, ne serait-ce que pour mettre un peu de couleur sur les photos ci-dessous.
Le beau Danube gris
Cette grisaille humide ne nous incite pas à rester sur place. Après un déjeûner au bord du Danube, qui est loin d’être aussi bleu que dans la valse la plus célèbre du monde, nous décidons d’emprunter le pont qui franchit cette frontière naturelle pour aller voir de l’autre côté si le climat roumain nous est plus favorable.
En attendant le prochain article sur la Roumanie, sauriez-vous donner le nom du film tout aussi célèbre qui a pour musique Le Beau Danube Bleu de Johan Strauss ?
A bientôt en Roumanie !