163. Option Chiloé

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163. Option Chiloé

Nous avions prévu initialement de remonter la route australe jusqu’à son terminus Puerto Montt. Ce trajet nécessitait 2 traversées en ferry et surtout beaucoup de kilomètres sur des routes de terre. Visiter l’archipel de Chiloé était en option à partir de Puerto Montt, au cas où nous aurions suffisamment de temps avant de rejoindre l’aéroport de Santiago début décembre pour notre parenthèse familiale de Noël. Et puis 2 sentiers fermés dans un parc vont changer la donne…

Le parcours décrit dans cet article, en version zoomable ici

Le glacier suspendu

Il ne s’agit pas ici d’un artisan interdit d’exercer pour avoir utilisé des mélanges de poudres chimiques et les avoir vendus sous l’appellation « glaces artisanales », ce qui est hélas permis par la législation actuelle, mais bien d’un vrai glacier de montagne dont la course se termine en haut d’une falaise de 200 mètre de hauteur : mieux vaut ne pas être en bas lorsque les séracs se rompent ! D’ailleurs pas de risque aujourd’hui, puisque les deux sentiers qui se rapprochent du glacier sont fermés pour cause de maintenance. Le prix de l’entrée au parc (Parque Nacional Queulat) n’a d’ailleurs pas diminué pour autant. Nous nous contentons des petites balades dans une forêt humide, à observer un nombre impressionnant de mousses, de lichens et de fougères, menant à deux points de vue relativement éloignés (désolé pour la piètre qualité des photos !). Mais au moins nous aurons vu le glacier. Ce qui n’était même pas évident a priori compte tenu de la couverture nuageuse tenace du jour. Un fait intéressant, le parc comme beaucoup d’autres sera fermé demain pour cause …d’élections. Il est carrément dit sur le site de la gestion des parcs que les élections augmentent le risque d’incendie. Les Chiliens ont le sang chaud !

On part aux îles

a) Le contexte

En raison de la maintenance des sentiers principaux du parc au glacier suspendu, notre visite n’aura duré qu’une petite matinée au lieu de la journée entière. La conséquence est que nous avons le temps de rouler tout l’après-midi pour rejoindre à Chaíten l’embarcadère pour la grande île de Chiloé. Et prendre à temps le lendemain matin le ferry qui s’y rend chaque dimanche (et pas les autres jours !). Cette visite n’était initialement qu’une option, mais après réflexion, elle va nous permettre de rejoindre Puerto Montt, la fin de la route australe, en évitant sa fin de trajet toute en terre. Oui, nous commençons à saturer de toute cette poussière et on ne parle pas des pneus de Roberto ! Et puis Chiloé, ça n’est pas tout à fait le Chili. Les Espagnols y sont restés plus longtemps qu’ailleurs grâce au caractère assez docile des autochtones Huilliches, l’archipel de 40 îles a d’ailleurs été le dernier territoire à être intégré (par la force) au reste du Chili devenu indépendant. On nous promet outre le charme des îles une certaines authenticité, des maisons typiques, des églises en bois et quelques plats originaux. Ça donne envie, non ?

b) La traversée

Alors nous voilà embarqués sur le ferry Agios pour 5 heures de navigation par un temps superbe. Le départ a un peu traîné et nous accusons 2 heures de retard à l’arrivée à Castro, la ville principale de la grande île de Chiloé. Mais nous n’avons guère senti les 5 heures de traversée, entre l’observation des îles alentour et du trafic maritime, le rattrapage du retard dans le classement des photos, la rédaction du blog et la pause goûter dans Roberto. Un petit flashback pas désagréable de notre croisière dans les fjords !

Dès l’arrivée au port de Castro, nous apercevons nos premiers palafitos, ces maisons sur pilotis caractéristiques de l’architecture chilote. Nous en retrouverons même un autre groupe près du petit parking où nous avons choisi de passer la nuit. Ces maisons de pêcheurs bien adaptées aux marées et au temps breton de l’archipel sont hélas de moins en moins nombreuses, une grosse partie ayant été détruites par les gros séismes et les tsunamis de 1960 et 2010. Nous profitons du bel éclairage du soleil couchant pour prendre le pouls du quartier : les maisons terrestres ne sont pas mal non plus, construites comme les palafitos en bois – la ressource est plus abondante dans la région que le béton – et peintes de couleurs vives. Il parait que c’est nécessaire pour le moral dans cette région où le ciel s’assombrit quand même très souvent. Le temps breton je vous dis !

c) Un matin de pluie

Nous nous réveillons le lendemain sous la pluie. C’est particulièrement rageant pour la visite d’une ville parmi les plus colorées du globe. La météo s’annonçant un peu plus clémente pour l’après-midi, nous commençons notre visite par quelques activités en intérieur : courses au supermarché, exploration du musée de la ville et repas au restaurant où nous allons goûter à LA spécialité chilote : le curanto. En théorie cuit dans un trou dans le sol sur des pierres chaudes selon la tradition huilliche (peu probable pour ce qui nous a été servi), ce plat associe des fruits de mer (grosses moules, palourdes, clams, …), des viandes (saucisse fumée, poulet, travers de porc, …), des pommes de terre volontiers en galettes et quelques légumes. Un petit bouillon est servi à côté. Difficile d’avoir faim en sortant ! Bon, nous n’avons pas trouvé cela extraordinaire, mais avec le trou dans la terre et les pierres chaudes, l’expérience aurait peut-être été différente.

d) Un après-midi breton

Le ciel de l’après-midi alterne entre éclaircies et passages nuageux, ce qui est éprouvant en terme de photographie. En ce qui me concerne en tout cas. Il m’arrive volontiers de retourner faire la même photo si le soleil est apparu entre temps. Ce qui agace Claudie qui pense que les photos avec ciel gris sont plus authentiques. J’ai fini l’après-midi tout seul en randonnée photo lorsque le soleil a daigné se montrer un peu plus souvent. Et encore !

Les églises en bois

La colonisation par les Espagnols s’est accompagnée d’une évangélisation massive, notamment par les Jésuites puis par les Franciscains. Chaque paroisse devait avoir son église et, compte tenu de l’accès difficile et du nombre d’îles, il y en a eu beaucoup. L’abondance d’espèces de bois résistantes à l’humidité élevée de la région (cyprès, mélèze, coigüe, canelo, etc.), la résistance supérieure à la brique aux séismes fréquents et les bonnes connaissances des charpentiers – souvent de marine – dans l’assemblage sans cheville a conduit à élever quasi exclusivement des édifices en bois. Le mélange des styles européens (baroque, néoclassique, etc.) et locaux (motifs amérindiens et multitude de couleurs) en ont fait des ouvrages remarquables. La fréquentation élevée, l’arrivée des touristes et le classement au patrimoine mondial de l’UNESCO pour 16 d’entre elles ont favorisé une bonne conservation de ces églises, effectivement spectaculaires pour celles que nous avons visitées.

À part les églises

Pour le reste, nous avons trouvé dans Chiloé d’adorables petits villages, avec toujours ces maisons colorées, mais aussi des ports de pêche très actifs, des boutiques aux vitrines amusantes, un fleurissement abondant, une population qui ne fait pas attention à nous mais qui est prête à nous aider à la moindre requête.

Encore des églises

En guise de conclusion, nous avons trouvé à Ancud, pratiquement la dernière ville avant de quitter Chiloé, l’étonnante exposition d’une association qui œuvre pour la préservation des églises chilotes. On retrouve beaucoup d’éléments architecturaux anciens, sans doute récupérés avant restauration et parfaitement mis en scène, pas mal d’informations sur les différentes églises de l’archipel, et surtout une impressionnante collection de maquettes et de tableaux en reliefs. Qui semble exhaustive qui plus est. Nous avons bien évidemment reconnu celles que nous avions visitées.

C’est encore en ferry que nous quittons l’archipel de Chiloé. Une belle découverte. C’est toujours réconfortant de trouver des populations qui ne se laissent pas envahir plus que ça par l’uniformité occidentale et parviennent à conserver une grande part de leurs traditions. À bientôt pour la prochaine étape !

5 décembre 2025
162. La Carretera Austral

L’un des magnifiques paysages rencontrés tout au long de la Carretera Austral

Après un faux départ pour cause de batterie défaillante, nous allons pouvoir enfin nous engager sur cette mythique Route Australe, reliant depuis les années 1980 les villes et villages isolés de la Patagonie chilienne au centre du pays. Les magnifiques paysages traversés ont une contrepartie : de nombreuses portions en terre et gravier rendent la conduite difficile et envahissent les véhicules de poussière, aussi bien dehors que dedans !

Le parcours décrit dans cet article, en version zoomable ici

Roberto en panne

Cette photo trouvée sur le net de notre ferry amarré à Puerto Yungay, ne montrant qu’un seul véhicule resté sur le pont après le débarquement de tous les autres, reflète parfaitement notre détresse du moment

Car oui, arrivés au bout de notre périple maritime, au moment de démarrer pour débarquer du ferry, la batterie moteur nous lâche. Alors que tout les autres passagers et véhicules sont descendus, le Crux Australis s’éloigne un peu de la rampe de débarquement contre laquelle il se maintenait avec ses moteurs, tandis que plusieurs membres d’équipage essaient de nous dépanner. D’abord en nous branchant avec des câbles sur un Fenwick, mais ça ne fonctionne pas. Ils essaient aussi de recharger la batterie avec un chargeur, mais nous n’y croyons pas, l’opération prenant habituellement des heures. Nous cherchons des solutions, sachant que Puerto Yungay, n’est qu’un quai de débarquement, il n’y a rien ici et sûrement pas un garagiste. Faire venir un dépanneur de la ville la plus proche, à 120 km ? Repartir dans l’autre sens jusqu’à Puerto Natales où le dépannage sera plus facile ? Nous faire tracter hors du bateau jusqu’au quai où nous attendrions l’arrivée d’une batterie que nous commanderions ? Finalement, le mécanicien de bord arrive avec une grosse batterie de camion sortie d’on ne sait où, la branche sur celle de Roberto avec des câbles qu’il dénude lui-même et non ceux avec pinces et … le moteur démarre enfin. Nous remercions chaleureusement tous les intervenants et partons sur la Carretera Austral avec pour objectif d’atteindre la prochaine ville, Cochrane, à 120 km de là, sans caler évidemment. Peu de risque avec la boîte automatique sauf à éteindre le moteur par mauvais réflexe lors d’un arrêt – nous décidons de ne nous arrêter à aucun moment ! – mais nous craignons surtout la sécurité antichoc que nous avons déjà expérimentée à plusieurs reprises et qui interrompt l’arrivée de carburant et fait s’étouffer le moteur lorsque l’on tape un peu dur, sur un nid-de-poule par exemple. Or la Carretera Austral à cet endroit en est truffée, surtout sur les 30 premiers kilomètres, et la surface en terre ne nous aide pas. A rouler ainsi au pas, nous mettons 4 heures à parcourir la distance, à 30 km/h de moyenne donc, avant de nous garer enfin devant l’atelier d’un garagiste. Sans nous faire trop d’illusions sur la possibilité de trouver rapidement la veille d’un week-end une batterie conforme dans cette petite ville de 3 700 habitants.

Un week-end à Cochrane

Le garagiste et sa secrétaire font des pieds et des mains pour nous trouver une batterie. Aucun modèle convenable n’étant disponible dans la ville, ils en ont trouvé une à 6 heures de route de là… Et peut être livrable seulement le mardi soir (nous sommes arrivés au garage un vendredi après-midi). Nous trouvons ça un peu long. Ils finissent par nous dénicher quelqu’un qui nous la mettra dans le bus du dimanche pour qu’elle arrive au garage le soir même et qu’elle puisse être installée le lundi matin. En attendant nous visitons cette petite ville paisible, nous allons déjeuner au restaurant, puis nous retrouvons nos amis français rencontrés sur le ferry. Yves et Rosanne se proposent de nous emmener pour la journée du dimanche visiter le parc naturel voisin. Super !

Le Parc National Patagonia

Pour une fois passagers de la voiture de location d’Yves et Rosanne, nous partons donc visiter ce parc naturel réputé et qui était d’ailleurs à notre programme. Nous allons toute la journée contempler des paysages à la fois diversifiés et époustouflants, observer des espèces animales et végétales qui nous étaient jusqu’ici inconnues, apprendre quelques spécificités du parc au Centre des Visiteurs très joliment aménagé. Nos amis nous redéposeront à notre garage la tête emplie de tout ça et en conséquence vidée de tout souci.

¿Llegada o no llegada?

Après 3 nuits dans Roberto immobilisé dans le garage, nous attendons avec inquiétude l’arrivée du personnel : notre batterie est-elle bien arrivée la veille ? Devant notre regard interrogateur, ils nous font signe que oui. La batterie sera remplacée assez rapidement. Nous craignions d’être un peu « taxés » sur les frais de livraison, mais, hormis le prix de la batterie elle-même que nous avions réglé à la commande, la réparation et la livraison ne nous coûtent que …15 €. La secrétaire nous explique que le chauffeur du bus est un ami et qu’il ne lui a pas facturé le transport. Sympa, non ? Le moteur démarre au quart de tour, et nous voilà repartis !

La route australe

Cette route mythique du sud-chilien que nous allons suivre pendant plus d’une semaine a été construite à l’initiative d’Augusto Pinochet à partir de 1976, pour relier au centre du pays les villages du sud de la Patagonie et ainsi mieux occuper le terrain face aux convoitises de l’Argentine. Le pape lui-même dut intervenir en 1979 pour éviter une guerre entre les deux pays. 20 ans et 300 millions de dollars plus tard, une route de terre reliait Puerto Montt et Villa O’Higgins sur 1240 km. Depuis, l’asphalte a recouvert peu à peu la partie nord, mais au sud, c’est la terre, le gravier et la poussière qui dominent. La conduite est assez éprouvante, la vitesse moyenne horaire est basse, et la quantité de poussière phénoménale qui s’infiltre dans l’habitacle nous conduit à interposer une bâche entre les portes arrière et la chambre, et à rouler à la clim avec circulation d’air en circuit fermé pour éviter une grosse séance de nettoyage le soir. La consolation, c’est que le paysage est extraordinaire tout du long, sans cesse changeant, entre montagnes aux cimes enneigées, couvertes de forêts denses ou bien d’arbustes rougeoyants, prairies vert pomme, lacs et rivières aux couleurs improbables (bleu acier, turquoise laiteux, vert de gris, vert tilleul, ocre-rouge, gris cendré, etc.), vallées larges de plusieurs kilomètres ou au contraire très étroites et profondes sans aucune barrière de sécurité. La circulation n’est pas très dense, mais dans les zones terreuse, les véhicules soulèvent de gros nuages de poussière. Pas mal de motos suivent le parcours, certains avec un film étirable alimentaire par dessus la visière du casque. Et étonnamment, nous croisons ou doublons beaucoup de vélos, tous semblant suer sang et eau dans cette ambiance de poussière, de vent et parfois de pluie. Une certaine idée du dépassement de soi que nous admirons mais sans aucune envie d’y adhérer !

Il est venu le temps des cathédrales

Nous faisons étape à Puerto Rio Tranquilo. Possiblement nommée ainsi en raison du calme de l’une des 2 rivières qui encadrent la ville. Ils auraient choisi l’autre, un torrent tumultueux, nous aurions peut-être fait étape à Puerto Rio Hyperactivo… L’activité principalement touristique du lieu est centrée sur 2 activités : le trek accompagné jusqu’au Glacier Exploradores, avec 5 à 6 heures de marche dont plusieurs sur la glace, et la balade tranquille de 2h30 assis sur un bateau vers les Cathédrales de Marbre. Devinez ce que nous avons choisi ?

Nous voilà donc partis en VIP avec Yves et Rosanne pour visiter cette curiosité naturelle qui n’est accessible qu’en bateau. Ce sont initialement des falaises de calcaire transformées en marbre à l’époque de la naissance des toutes premières palourdes (il y a 250 à 500 millions d’années) que le vent et l’eau du lac voisin ont sculptées pendant des millénaires. Résultat : un gruyère de marbre totalement inutilisable par les constructeurs carrarais ou autres, mais faisant le bonheur des agences touristiques, des pêcheurs et des loueurs de kayaks du coin. Car la nature a fait du bel ouvrage, découpant la côte en dentelles, en grottes, en tunnels ou en îlots à base étroite baptisés chapelle ou cathédrale pour les plus célèbres. S’y engouffrer avec le bateau sans toucher les parois (sacrilège !) a été un grand moment, surtout lorsque le ciel s’est dégagé et que la couleur devenue turquoise de l’eau a sublimé le spectacle. La visite se fait volontiers en kayak, mais peu se risquent dans les anfractuosités, le pagayage devenant alors très délicat, sans parler du risque d’esquimautage sur des fonds tranchants comme des lames de rasoir.

Un si joli village

Le petit cimetière de Puerto Rio Tranquilo est hors du commun. Il est constitué de petites maisons en bois pour la plupart, souvent colorées, et regroupées autour d’une église miniature. Y sont reproduites dans la plupart des cas les maisons originales des défunts, avec cette architecture particulière que nous trouverons un peu plus loin dans l’île de Chiloé, dont sont originaires beaucoup des habitants initiaux. L’une de ces tombes est en forme de bateau. Manifestement un pêcheur qui vivait sur son embarcation. Une pratique funéraire spéciale est aussi à mentionner dans la région : les arbres-cercueils. Cela concernait essentiellement les autochtones, qui suspendaient les cercueils de leurs défunts dans les troncs creux de cyprès. Petit à petit, l’arbre se refermait autour des cercueils et les faisaient disparaître. Nous n’avons appris ça qu’après avoir quitté la ville, et de toutes façons il fallait s’enfoncer assez loin dans la forêt pour tenter de voir quelque chose. Tant pis, nous nous contenterons des petites maisons déjà bien curieuses.

Le château de basalte

Allons-nous reprendre notre bateau pour explorer cette fois une coulée de lave sculptée en forme de château par la nature ? Pas vraiment : le « Mont Château » au-dessus de la ville de Villa Cerro Castillo est un vrai sommet montagneux, tout en basalte, culminant à 2 675 mètres et d’ascension réservée aux grimpeurs chevronnés. Du genre alpinistes, ou encore mieux andinistes. Pour nous autres, humbles promeneurs du dimanche, il est possible de randonner en 6 heures aller-retour jusqu’à un point de vue. Ou encore pour les promeneurs du dimanche-lundi-mardi-mercredi d’effectuer le tour du massif en 4 jours. Aucune de ces 3 possibilités ne nous a inspirés, et encore moins le vent à décorner les bœufs, alors nous nous sommes contentés d’une pause contemplation, photo et déjeûner. De vrais touristes pépères ! Une fois encore, la route australe pour y parvenir a été un ravissement. Nous commençons à voir de plus en plus au bord des routes les feuilles géantes, volontiers supérieures à 1 mètre de diamètre, de la Rhubarbe du Chili. Malgré le nom, rien à voir avec notre rhubarbe européenne. Plusieurs espèces coexistent : Gunnera tinctoria, qui est comestible (jeunes plants), et Gunnera manicata, qui ne l’est pas. Ces deux espèces étant interdites d’importation dans l’UE pour cause de risque invasif, ce qui n’empêche pas de nombreux sites internet d’en vendre, vous risquez peu de vous tromper.

Coyhaique

Cette ville est connue comme la porte d’entrée de la Patagonie chilienne, mais comme nous ne faisons rien comme tout le monde, ce sera pour nous la porte de sortie. C’est de là aussi que la batterie de Roberto a fait 6 heures de bus vers le sud pour aller se nicher sous mes pieds, mais ça ne concerne guère que nous. Nous en ferons une simple étape logistique, garés une fois n’est pas coutume entre 2 locomotives désaffectées en attendant le lavage de notre linge. Après un petit tour en ville à flâner entre le carrefour des pharmacies (il ne s’appelle pas comme ça en réalité mais 4 pharmacie s’y font face – et concurrence), la cathédrale qui ressemble plutôt à une église de village, les électriciens qui rajoutent un Nème fil à un réseau déjà inextricables et l’inévitable marché artisanal, nous aurons tout de même le plaisir de retrouver à la taqueria (restaurant de tacos) « La Miserable » Yves et Rosanne autour d’un pisco sour (la boisson nationale) et d’une bière (celle qui grignote du terrain sur les excellents vins chiliens). Nous reprenons vite la route australe, naviguant cette fois parmi des massifs de genêts à profusion, des champs de lupins et toujours ces buissons ardents chiliens.

Reprise de la route et devinette

Ainsi donc nous quittons cette vaste région qu’est la Patagonie, que nous aurons vue aussi bien du côté argentin que du côté chilien. Mais nous n’en avons pas encore terminé avec la route australe, décidément très longue. À bientôt pour la suite !

28 novembre 2025
161. Le Chili pour de bon

Pas moyen de se tromper, c’est le Chili pour de bon !

Nous voici donc partis à la découverte du Chili, ce pays à la géographie étonnante cerné de toutes parts par des frontières plus naturelles que politiques : 4 300 km de littoral pacifique à l’Ouest, 4 300 km de Cordillère des Andes à l’Est, le désert d’Atacama au Nord et le désert de Patagonie au Sud. Le tout pour une largeur moyenne de 177 km ! Avec un fort vent de face, « destructeur » selon la météo, nous nous dirigeons péniblement vers la ville de Punta Arenas.

Première partie du parcours effectuée avec Roberto. Zoom ici.

Seconde partie à bord du Crux Australis. 700 km dans les fjords. Zoom ici.

Stop tatou

Après une traversée de frontière plus simple que prévu (papiers simples et rapides, inspection du véhicule a minima), nous voilà repartis sur les routes du Chili, mais pour de bon cette fois. Nous tentons un ravitaillement du frigo, laissé vide pour la douane, à Cerro Sombrero, la première ville rencontrée sur notre parcours, mais les deux mini-mercados, de la taille d’une maisonnette sont fermés en ce milieu d’après-midi. Ils n’ouvrent que de 18 à 20 heures, de vrais mini-horaires assortis à leur taille ! Et puis nous refranchissons dans le même bac gratuit qu’à l’aller le détroit de Magellan, sous la pluie. Peu de risque que la Terre de Feu s’embrase aujourd’hui. Nous quittons cette grande et superbe île pour le Chili continental, longeant d’abord la rive nord du détroit. La pluie se calme mais nous en avons assez pour aujourd’hui : nous nous garons pour la nuit près d’une plage de galets. Isolés du vent et du bruit de la route par une petite butte, c’est parfait. Nous aurons de plus la chance de voir un tatou. Ça court vite ces bêtes-là ! Le temps de sortir mon téléphone, il m’a fallu le courser pour le rattraper et le prendre en photo, de quoi enrichir notre collection faunique patagonne.

Encore un village fantôme

L’Estancia San Gregorio était au début du XXe siècle l’une des principales productrices de laine, de viande et de cuir de mouton de la Patagonie chilienne. Une réussite économique dans la région. Comme beaucoup d’établissements similaires à cette époque, elle vivait en quasi autarcie avec tous les services utiles aux travailleurs : maisons, écoles, cuisine, garage, chapelle, infirmerie, bibliothèque, etc. Sans oublier une belle cave à vin. Elle disposait même de quais pour l’expédition des marchandises par train ou par bateau. Après une période d’apogée vers 1930, elle connut un déclin brutal, peut-être en raison d’une mauvaise gestion, entraînant l’abandon des bâtiments qui sont restés aujourd’hui dans leur jus. On y trouve même des ballots de laine prêts à être exportés et, en cherchant bien mais l’accès est plus dangereux, des carcasses de moutons non encore tondus. Dommage, car l’industrie ovine semble encore assez active dans le sud du Chili, à en voir les grands troupeaux qui paissent un peu partout. Entre autres bâtiments à l’abandon, on trouve sur le rivage l’épave de l’Amadeo, le navire exportateur des propriétaires, qui a donc échoué avec eux…

Punta Arenas

Cette ville est le pendant chilien d’Ushuaïa en Argentine mais – c’est une opinion personnelle – en mieux. Là où l’architecture argentine était terne, nous avons plaisir à retrouver des couleurs et quelques bâtiments historiques. La tôle ondulée et le bardage bois semblent être la règle, au moins dans le sud du Chili, mais au moins c’est coloré ! Sur le boulevard côtier de Punta Arenas, la Costanera, on trouve une statue d’un capitaine chilien ayant sauvé un bateau expéditionnaire brisé par les glaces, des pontons qui ne sont plus accessibles qu’aux oiseaux de mer, et diverses œuvres d’art. Le port est très actif, bien que son activité ne soit plus aussi florissante depuis la mise en service du canal de Panama qui a détourné une grosse partie du trafic du détroit de Magellan. Le centre-ville comporte pas mal de bâtiments historiques de style, souvent des demeures des premiers (et riches !) commerçants de la laine ou de la viande ovine, mais aussi des édifices religieux comme la cathédrale du Sacré-Cœur, reconstruite en briques quelques années après que la version initiale en bois ait totalement brûlé en 1892 quatre mois seulement après son inauguration. Eh les gars, vous aviez pensé que les fidèles allaient forcément allumer des cierges ?! Au centre de la place principale trône une statue de Magellan, grâce à qui tout a commencé pour les colons européens mais à cause de qui tout a foutu le camp pour les autochtones qui vivaient paisiblement dans la région. Symboliquement, Magellan situé en haut de l’édifice est hors de portée des passants, mais caresser le pied de l’indien Selk’nam représenté au-dessous porte chance. Ça lui fait une belle jambe, tiens !

a) La ville

b) Les couleurs

c) L’insolite

d) L’épave du Lord Lonsdale

Jamais nous n’avions vu autant d’épaves qu’en Patagonie, même sans s’approcher du Cap Horn dont la réputation est terrible à ce sujet. Près d’un quartier sud de Punta Arenas, c’est la silhouette rouillée de la frégate anglaise Lord Lonsdale, un trois-mâts en acier, qui barbote dans l’eau tout près de la route. De son port d’origine Hambourg à sa destination Mazatlán, sur la côte ouest du Mexique, ce navire n’avait d’autre solution en 1909 que de passer par le détroit de Magellan. En escale aux Malouines, il a pris feu, et n’est plus restée que la coque. Il a finalement été remorqué jusqu’ici pour finir ses jours à la plage. Beaucoup de gens rêvent de faire pareil, vous savez.

Puerto Natales

Puerto Natales, Chili

De taille plus modeste que Punta Arenas, cette ville portuaire n’en est pas moins charmante avec ses petites maisons colorées, ses sculptures sur le port (les Amoureux du Vent, puis une main géante semblant sortir du trottoir pour attraper les passants) et ses cygnes à bec noir près du rivage. Nous achetons ici des cartes SIM pour le Chili (4,50€ pour 40 Go et réseaux sociaux illimités, ça va !), nous faisons nettoyer Roberto qui en avait bien besoin et faisons 2 ou 3 courses. Côté excursions, nous avons prévu de rendre une petite visite à la grotte du paresseux géant et à une usine frigorifique reconvertie en hôtel 5 étoiles.

La Cueva del Mylodon

C’est un Allemand qui a découvert en 1895, dans une grotte creusée par les vagues poussées par le vent, les restes d’un paresseux géant de 4 mètres de hauteur. Une reconstitution grandeur nature est d’ailleurs placée à l’entrée de la grotte. C’est mieux pour éveiller l’imaginaire que de contempler une phalange, un tibia et une crotte (oui, ça faisait partie des restes retrouvés !) vieux de plusieurs dizaines de milliers d’années. L’animal, un paisible herbivore a disparu il y a 10 à 12 000 ans à cause du réchauffement climatique (fin d’une période de glaciation !) et peut-être de l’appétit des premiers humains arrivés dans la région.

Un hôtel singulier

A 6 km au nord de Puerto Natales, vers 1910, alors que l’industrie ovine était en plein essor dans la région, une grande usine d’abattage des moutons avec transformation de la viande et de la laine a été construite. Les deux produits étaient congelés à l’aide d’une installation très moderne pour l’époque, venue d’Angleterre, pour être exportés vers l’Europe et d’autres contrées lointaines. A son apogée, le complexe traitait entre 150 et 250 000 moutons par an. Il ferma ses portes en 1980, fut déclaré monument national en 1996, avant d’être reconverti en hôtel de luxe. Les architectes de l’Hôtel Singular ont remarquablement conservé la structure et transformé quelques salles en musée. Un court funiculaire est disponible pour accéder aux chambres ou au restaurant. Nous n’avons pas résisté à nous offrir un petit goûter dans cet environnement très …singulier.

Croisière dans les fjords chiliens

Si nous sommes venus à Puerto Natales, c’est surtout parce que c’est le terminus sud des lignes de ferry circulant dans les fjords chiliens. Et une ligne nous intéresse particulièrement, c’est celle qui va nous conduire 700 km plus au nord à Puerto Yungay. De là, nous pourrons emprunter cette longue route de 1240 km qu’est la Carretera Austral, réputée magnifique en termes de paysages. Nous aurions pu la rejoindre plus haut en repassant par l’Argentine et beaucoup d’endroits que nous avions déjà vus, mais ça aurait été dommage.

Nous avions réservé plus d’un mois auparavant notre passage sur le Crux Australis, dont les départs ne se font que tous les 5 à 7 jours selon la saison. Le trajet dure 3 nuits et 2 jours. Il n’y a pas de cabines individuelles mais une grande salle aux sièges très inclinables pour les passagers. Le gros plus pour nous est que nous pourrons dormir dans Roberto. Nous embarquons à 18h30 pour un départ prévu à …5h du matin.

Après, eh bien c’est une vraie petite croisière. Le bateau circule dans de larges canaux entourés de montagnes aux sommets enneigés. Le spectacle est permanent. Le ciel est un peu gris le premier jour mais se découvre le second. Nous sommes nourris 3 fois par jour. Le personnel est aux petits soins. Nous avons largement le temps de discuter avec quelques passagers, dont un couple de Français de notre âge qui circule en voiture de location pour 1 mois. Et puis avec d’autres voyageurs, dont plusieurs circulent en véhicule de loisirs comme nous.

Deux escales sont prévues. La première, 26 heures après notre départ, est Puerto Eden, un petit port de pêcheurs presque tous descendants du peuple Kawésqar, présent dans la région depuis plusieurs millénaires, et qui n’est accessible que par la mer, ceci expliquant sans doute cela. Seuls les passagers dont c’est la destination finale auront d’ailleurs le droit d’y pénétrer. Ceux qui poursuivent comme nous ne pourront que descendre sur le quai et faire quelques photos, voire acheter un peu de nourriture. Il a été étonnant de voir d’ailleurs, alors que nous sommes généreusement nourris, de nombreux passagers se précipiter sur les stands d’empanadas. Et nous voilà vite repartis jusqu’à l’escale suivante. Mais nous avons le temps, elle est à 25 heures de navigation !

A un moment, le Crux Australis ralentit nettement. Un navire s’approche en sens inverse. Et plus il se rapproche, plus il a une allure bizarre. A la fois rouillé et couvert de mousses et de végétation dense, c’est presque un bateau fantôme que nous allons frôler… Lorsque nous sommes tout près, notre ferry se met au ralentit pour que nous observions mieux cette véritable épave, dont nous apprenons bientôt l’histoire étonnante.

Construit en 1937, vaisseau de guerre sous pavillon norvégien pendant la Seconde Guerre Mondiale, puis cargo plus tranquille, ayant changé plusieurs fois de nom et de propriétaire, ce navire est devenu le Captain Leonidas en décembre 1966 tout en battant pavillon grec. Il avait pour mission en avril 1968 de transporter du sucre de Santos au Brésil à Valparaiso au Chili. Sa route passait par le détroit de Magellan puis, comme nous dans cette croisière, par le canal de Messier dans les fjords chiliens. A un endroit qui fait 5 km de large, où il avait pourtant largement la place, il s’est échoué sur un haut-fond situé juste au milieu et connu depuis longtemps, dûment signalé par une balise. C’est là que nous l’avons croisé. L’enquête initiale a conclu à une erreur de pilotage, mais la compagnie d’assurances a eu des doutes. Son enquête a montré que, non seulement le sucre aurait été livré ailleurs avant l’accident, mais qu’en outre le capitaine du navire volontairement jeté ce dernier sur des hauts-fonds pour toucher la prime à la fois sur le bateau et sur la cargaison. Les deux, mon capitaine !

A 7 heures du matin le lendemain, avec un éclairage sublime, nous atteignons notre seconde escale, Caleta Tortel. Un autre petit village de pêcheurs, dont les maisons sont construites comme le précédent sur pilotis et reliées entre elles par des passerelles en guise de routes. Mais Caleta Tortel est reliée au reste du Chili par une piste accessible aux voitures. Bien évidemment, cela a créé un afflux de touristes, réduit l’authenticité en même temps que l’isolement. Pas de débarquement possible pour Roberto, mais nous avons prévu d’y revenir par la route.

Et puis, après encore quelques méandres dans ces magnifiques canaux chiliens, nous découvrons au détour d’une pointe de végétation une minuscule crique au fond de laquelle nous attendent une rampe de débarquement en ciment quelques hangars. Mais pas de maison. Puerto Yungay ne doit son existence qu’au fait d’être raccordé à la Carretera Austral, la plus célèbre route du Sud du Chili. Alors que nous nous réjouissons de débarquer et de circuler sur cette route mythique, Roberto refuse tout simplement de démarrer et de quitter le navire !

C’est évidemment là que je vous laisse… La suite de nos aventures au prochain article ! A très bientôt !

21 novembre 2025